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Environ deux tiers des adolescents en Suisse accomplissent une formation professionnelle initiale après le degré secondaire I. Il y a environ 250 professions au choix.

On peut distinguer les filières de formation suivantes dans la formation professionnelle initiale:

La formation professionnelle initiale de deux ans aboutissant à une attestation fédérale de formation professionnelle (AFP) remplace l’ancienne formation élémentaire. Elle prépare à un profil professionnel à exigences élémentaires et s’achève par l’obtention d’une attestation fédérale de formation professionnelle.
La formation professionnelle initiale de trois ou quatre ans aboutissant à un certificat fédéral de capacité (CFC) prépare à l’exercice d’une profession ainsi qu' à des filières de la formation professionnelle supérieure. Elle s’achève avec l’obtention d’un certificat fédéral de capacité.
La formation en maturité professionnelle aboutissant à un certificat fédéral de maturité professionnelle est une formation générale élargie et approfondie qui complète les trois ou quatre ans de formation professionnelle initiale. Elle peut être effectuée pendant les trois ou quatre années de formation professionnelle initiale (sous forme de cours supplémentaires dans les disciplines générales), à la fin de ces trois ou quatre années de formation initiale par le biais d’une inscription dans un institut de formation correspondant (en un an de formation à temps plein, ou en un an et demi ou deux ans de formation à temps partiel), ou encore indépendamment de l’enseignement scolaire à l’occasion des examens fédéraux de maturité professionnelle suivant la fin de la formation professionnelle initiale.

Les adultes peuvent rattraper un certificat professionnel fédéral. La loi fédérale sur la formation professionnelle (LFPr) laisse une grande marge de manœuvre quant aux procédures de qualification. Un large spectre s’étend entre des procédures réglementées et structurées jusqu'à des procédures de reconnaissance individuelle. Dans ce contexte, les expériences pratiques, qu’elles soient professionnelles ou extraprofessionnelles, acquises en dehors des filières de formation usuelles, peuvent être convenablement reconnues.

Organisation de la formation

La formation professionnelle initiale peut être organisée de différentes manières:

Elle est principalement effectuée en système dual: une formation professionnelle pratique sur trois ou quatre jours dans une entreprise formatrice complétée par un enseignement théorique d’un ou deux jours dans une école professionnelle (dans les disciplines spécifiques à la profession concernée et les disciplines de formation générale). À cela s’ajoute la transmission d'autres aptitudes pratiques professionnelles pendant les cours interentreprises, lesquels sont dispensés par des associations professionnelles. Plusieurs entreprises peuvent prendre en charge conjointement la formation professionnelle pratique, pour peu que deux ou plusieurs d’entre elles, dont les activités professionnelles se complètent, se réunissent en un réseau d'entreprises formatrices.
La formation professionnelle initiale peut également être effectuée sous forme de formation en école, soit une formation initiale ayant lieu principalement dans une institution scolaire. En Suisse romande et en Suisse italienne, la part réservée aux offres de formation en école est plus élevée qu’en Suisse alémanique. Proposent entre autres des offres de formation en école à plein temps les écoles de commerce, les écoles d'informatique ou les écoles de métiers.

Pilotage et conditions générales

Conformément à la loi sur la formation professionnelle (LFPr), celle-ci est une tâche commune de la Confédération, des cantons et des organisations du monde du travail. La Confédération, représentée par l'Office fédéral de la formation professionnelle et de la technologie (OFFT), assume la direction stratégique et le développement de l’ensemble de la formation professionnelle (formation professionnelle initiale, formation professionnelle supérieure, formation continue à des fins professionnelles). Son champ de responsabilité comprend, entre autres, la législation, l'assurance de la qualité et le développement du système en entier, ainsi que la mise au point des innovations. Les cantons organisent l'application de la législation fédérale et sont compétents pour la surveillance de la formation professionnelle. Ces tâches sont généralement assumées par les offices cantonaux de la formation professionnelle. Les offices cantonaux de la formation professionnelle sont sous l’autorité des départements cantonaux/directions cantonales de l’instruction publique ou plus rarement du département cantonal/de la direction cantonale de l'économie. Au niveau intercantonal, les offices de formation professionnelle se sont associés en Conférence suisse des offices de formation professionnelle (CSFP). La CSFP assure la coordination de l'application de la loi sur la formation professionnelle entre les cantons.

Services d'orientation

L'exploitation des offices et services d'orientation scolaire et professionnelle est également du domaine des tâches incombant aux cantons. Ces offices et services se sont associés en Conférence suisse des directrices et directeurs de l'orientation professionnelle, universitaire et de carrière (CDOPU).

CSFO

Le Centre suisse de services formation professionnelle / orientation professionnelle, universitaire et de carrière (CSFO) existe depuis 2007. Le CSFO est une institution récemment créée de la Conférence suisse des directeurs cantonaux de l'instruction publique. Elle (CDIP) fournit des services dans des domaines d’activités ayant été confiés aux cantons par la loi fédérale sur la formation de professionnelle (LFPr).

Les cantons dirigent les écoles professionnelles et les écoles à plein temps. Les fournisseurs privés peuvent eux aussi diriger des institutions de formation professionnelle. Les organisations du monde du travail définissent les contenus de la formation, délivrent des qualifications professionnelles et fournissent des places d’apprentissage.